Das Metermaß ist die geläufige Einheit zum Messen von Abständen in unserem Alltag. In unserer direkten Umgebung messen wir demnach Abstände in Millimetern, Zentimetern und Metern. Die Entfernungen im Universum sind nach menschlichen Maßstäben jedoch riesig und erstrecken sich über viele Größenordnungen. Um diese Distanzen angemessen beschreiben zu können, nutzen Astronomen verschiedene Längenmaße. Abstände im Sonnensystem werden in den Einheiten Kilometer (km) oder Astronomische Einheit (AE) angegeben, Distanzen zwischen den Sternen oder Galaxien in den Einheiten Lichtjahr (Lj) oder Parsec (pc). Eine Astronomische Einheit (abgekürzt AE, international au für astronomical unit) hat eine Länge von 149 597 870 700 Metern und entspricht ungefähr dem mittleren Abstand zwischen der Erde und der Sonne, also dem mittleren Erdbahnradius. Ein Lichtjahr (abgekürzt Lj, international ly für light year) ist die Strecke, die ein Lichtsignal in einem Jahr zurücklegt. Dabei wird die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum zu Grunde gelegt. Ein Parsec (abgekürzt pc) ist die Entfernung, aus der die Strecke von einer Astronomischen Einheit unter dem Winkel von einer Bogensekunde erscheint.